Le mala est considéré comme un chapelet. Se portant en bracelet multi-tour ou en collier, il aide au récit de prières, mantras ou à la pratique de la méditation. Le terme « Mala » est un mot en Sanskrit qui signifie « guirlande de méditation ». A l’origine, les malas étaient surtout utilisés pour un style spécial de méditation appelé « Japa » qui signifie « réciter »
Selon la tradition indienne et bouddhiste, le mala se compose de 108 perles en bois, grain ou en pierre, et d’une perle plus grosse ou différente des autres au bout du Mala (appelé Meru, en référence au Mont sacré du Meru, qui serait le mont de l’univers).
Le mala est utilisé comme compteur, chaque perle représente une répétition d’un mantra ou d’une prière. Le Meru indique le début du tour des 108 répétitions du mantra, il ne fait pas partie des 108 perles. Si le mantra n’est pas répété 108 fois, il le sera une fraction de ce nombre. Par exemple : une moitié, un tiers, un quart, un douzième, ainsi certains malas ont 54, 36, 27 ou 9 perles.